Más de 10.000 pasos de fauna sobre autopistas reconectan rutas migratorias y restauran ecosistemas fragmentados.

Tránsitos de camiones rugen en un flujo constante, con los faros desvaneciéndose en el cielo naranja pálido. Pero por encima de todo ese ruido sucede algo silencioso: una cierva mula pisa un puente cubierto de hierba que flota sobre seis carriles de asfalto. Duda, olisquea con la nariz temblorosa y entonces sigue adelante. Detrás de ella aparece una cría, y luego otra. En cuestión de minutos, una familia entera cruza una carretera que nunca “ve”. Abajo, los conductores beben café, cambian de carril, consultan el GPS. Arriba, una ruta migratoria que existía mucho antes que los coches empieza, poco a poco, a recomponerse.

Ahora imagina esta escena repetida miles de veces, en miles de lugares, a lo largo de continentes. Hormigón convertido en corredores. Autopistas cosidas a los hábitats.

Lo sorprendente no es que los pasos de fauna funcionen.

Autopistas que los animales por fin pueden cruzar

En un mapa, una autopista parece una línea limpia. Sobre el terreno, se comporta más bien como un muro. Para alces, osos, tortugas o ranas, una carretera de cuatro carriles puede ser el final de un viaje que empezó hace generaciones. Lo ves cuando conduces de noche: ojos brillando atrapados por los faros, un movimiento repentino en el arcén, ese vuelco incómodo cuando te das cuenta de lo cerca que ha estado un atropello.

Los pasos de fauna le dan la vuelta al guion. Toman esa barrera dura y abren puertas en ella: puentes anchos y ajardinados sobre el tráfico; túneles sombríos bajo el hormigón; “doseles” de cuerdas tendidos sobre carreteras del Caribe para monos y perezosos. Hoy en día, más de 10.000 de estas estructuras salvan o atraviesan por debajo autopistas en todo el mundo, reconectando rutas migratorias como un cirujano que vuelve a unir nervios seccionados.

Algunas de las pruebas más contundentes llegan del Parque Nacional de Banff, en Canadá. En un solo tramo de la autopista Transcanadiense se han construido 44 pasos -una mezcla de pasos elevados y subterráneos- desde los años noventa. Con el tiempo, las cámaras de fototrampeo han captado familias de osos cruzando con cuidado, manadas de lobos moviéndose de noche, alces trotando casi con naturalidad, como si fuera un sendero conocido. Los atropellos se han reducido en torno a un 80% para muchos grandes mamíferos allí, y en más de un 95% en el caso de los alces.

En los Países Bajos, atravesados por una densa red de carreteras, los gestores de fauna contabilizan más de 600 pasos para todo, desde ranas hasta tejones. Uno de los más famosos, el Natuurbrug Zanderij Crailoo, se extiende más de 800 metros. Ciervos, zorros y jabalíes lo usan como si fuera una ladera natural. Para ellos, esto no es “infraestructura”. Es simplemente el lugar donde el bosque continúa.

La lógica detrás de todo esto es sorprendentemente sencilla. Cuanto más fragmentado está un ecosistema, menos resiliente es. Cuando los animales no pueden moverse, sus acervos genéticos se reducen. Las poblaciones se vuelven torpes y expuestas, menos capaces de adaptarse a enfermedades, sequías o cambios bruscos del clima. Al reconectar hábitats, los pasos de fauna permiten que vuelvan a circular genes -y comportamientos-. Con el tiempo, ese flujo refuerza ecosistemas enteros, no solo especies concretas. Las autopistas dejan de actuar como cuchillas que cortan la naturaleza y empiezan a comportarse como costuras.

Cómo estamos aprendiendo a construir para ciervos, osos, ranas y abejas

Los pasos más eficaces no son solo hormigón vertido con una etiqueta de “fauna”. Se diseñan en torno a hábitos y miedos muy específicos. Los ciervos prefieren puentes anchos, abiertos y herbosos donde puedan ver venir a los depredadores. Los osos son más cautelosos y a menudo agradecen algo más de cobertura. Las tortugas necesitan pasos inferiores húmedos y bajos que no se sequen. Las diminutas salamandras solo usan túneles si el aire huele a tierra mojada, no a gases de escape.

Por eso, ingenieros y ecólogos pasan ahora semanas rastreando los caminos de los animales antes de ubicar un paso. Siguen huellas en la nieve, excrementos a lo largo de vallas, etiquetas GPS de alces o pumas marcados con collar. Buscan “cuellos de botella” donde los animales siguen intentando -y a menudo fallando- cruzar. Y colocan el nuevo puente o túnel exactamente donde ya existen esas autopistas invisibles de la fauna. Los mejores diseños consisten menos en obligar a la naturaleza a adaptarse y más en escucharla con atención.

Todos hemos vivido ese momento en que un ciervo aparece de repente al borde de la carretera y se te encoge el estómago. Esos sustos son parte de lo que ha empujado a algunas comunidades a actuar. En Wyoming, la enorme migración conocida como “Path of the Pronghorn” estaba quedando cortada por los vehículos. Tras una serie de inviernos mortíferos, ganaderos locales, tribus, responsables de transporte y conservacionistas hicieron algo poco frecuente en política: encontraron un terreno común.

Hoy, una red de pasos elevados y subterráneos permite que decenas de miles de berrendos y ciervos mula crucen con seguridad cada año en tramos clave. Las colisiones con animales han caído en más de un 80% en esas secciones. Bajaron las reclamaciones a aseguradoras. La gente recibió menos llamadas aterradoras de noche sobre coches destrozados y familiares heridos. No era solo “salvar la fauna”. También era hacer una carretera brutal un poco menos brutal para los humanos.

La ciencia que lo sustenta se acumula rápidamente. Las cámaras en los pasos muestran un aumento de uso año tras año conforme los animales aprenden las rutas. Estudios de Europa, Norteamérica y Australia siguen la diversidad genética de poblaciones antes y después de la apertura de los pasos. En muchos casos, grupos endogámicos que se estaban hundiendo lentamente empiezan a intercambiar genes de nuevo. Incluso insectos y pequeños mamíferos se benefician cuando los márgenes de carretera se plantan como “microcorredores”, conectando estructuras mayores en cintas verdes continuas.

Seamos sinceros: nadie lee por diversión un informe gubernamental sobre conectividad ecológica. Lo que mueve a la gente es esa idea silenciosa y obstinada de que las carreteras no tienen por qué ser el lugar donde termina la naturaleza.

Qué hace falta para convertir una carretera mortal en un corredor vivo

Cuando los planificadores deciden reparar un paisaje fragmentado, el primer paso es sorprendentemente poco tecnológico: ir y observar. Se plantan cerca de alcantarillas donde los zorros dudan. Revisan vallas en puntos donde los ciervos siguen intentando saltar. Hablan con conductores locales que saben perfectamente qué curva es la peor para los atropellos cada otoño.

A partir de ahí, el método se parece casi al urbanismo para ciudadanos no humanos. ¿Dónde prefieren cruzar los animales? ¿Cuál es la línea de visión más segura? ¿Cuánto ruido hace el tráfico abajo? Los diseñadores construyen entonces pasos que se sientan lo más naturales posible. Eso implica una capa de suelo lo bastante profunda para árboles y arbustos reales, no solo un poco de hierba. Pantallas acústicas o taludes de tierra para amortiguar el estruendo de los camiones. Vallas que conduzcan suavemente a los animales hacia el puente o el túnel, en lugar de atraparlos en extraños fondos de saco.

Un error fácil es pensar que “un gran puente lo arreglará todo”. Los ecosistemas no funcionan así. Años después de que se inaugure un paso elevado impresionante, a veces los monitores descubren que los anfibios siguen muriendo por miles a unos pocos kilómetros, donde un humedal estacional toca una carretera sin protección. O que mamíferos pequeños siguen bloqueados por barreras de hormigón que no formaban parte del plan original. Por eso, los programas más exitosos tratan los pasos como una red, no como un proyecto trofeo.

También hay un fallo humano que se repite una y otra vez: construir un paso precioso y luego descuidar los detalles invisibles. Una iluminación demasiado intensa ahuyenta a especies nocturnas. La falta de mantenimiento deja que se acumule basura en los pasos inferiores hasta que los animales los evitan. Y algunas comunidades se saltan el trabajo lento y paciente de hablar con vecinos, cazadores y camioneros, lo que hace que la desconfianza persista mucho después de que termine la obra. La verdad es que reparar ecosistemas fragmentados tiene tanto que ver con recomponer la confianza como con verter hormigón.

«Los pasos de fauna no son proyectos benéficos para animales monos», dice un ecólogo que trabaja a lo largo de una concurrida autopista de Oregón. «Son infraestructura esencial para un planeta habitable -también para nosotros».

Cuando las comunidades asumen esa idea, las decisiones pequeñas e inteligentes empiezan a multiplicarse:

• Plantar arbustos autóctonos en los puentes para que los usen polinizadores y aves, no solo grandes mamíferos.
• Programar la construcción en torno a épocas de cría o migración para causar menos estrés.
• Acompañar los nuevos pasos con reducciones de velocidad en puntos conflictivos conocidos para que conductores y animales tengan más tiempo de reacción.

Esos detalles no acaparan titulares. No generan tomas espectaculares con drones. Pero, lenta y obstinadamente, convierten autopistas hostiles en algo más parecido a un espacio compartido.

La revolución silenciosa por encima (y por debajo) de nuestras carreteras

Algo sutil está ocurriendo en los paisajes donde se construyen pasos. La gente empieza a mirar las carreteras de otra manera. Ese paso elevado que antes ignoraban se convierte en tema de conversación. Los niños en el asiento trasero pegan la cara al cristal, intentando ver huellas de alce en la nieve sobre el puente. Los informativos locales emiten piezas cuando las cámaras captan a un lobo usando un paso por primera vez. Esas imágenes se difunden, y de repente una pieza de infraestructura gris parece viva.

Una vez que empieza ese cambio mental, se cuela una pregunta mayor: si podemos rediseñar autopistas para ciervos y osos, ¿qué más podríamos rediseñar para la vida? Los investigadores ya están experimentando con “pasos para peces” alrededor de presas, autopistas para abejas sobre azoteas urbanas y setos que funcionan también como corredores de insectos entre campos. Los pasos de fauna sobre el asfalto se convierten en símbolo de algo más ambicioso: un mundo donde el movimiento humano no aplasta automáticamente todo lo que encuentra a su paso.

No todo el mundo visitará el enorme paso elevado que se está levantando a las afueras de Los Ángeles para reconectar a los pumas aislados por autopistas. La mayoría de nosotros nunca nos pararemos bajo un ecoviaducto neerlandés para escuchar el suave trote de un tejón por encima. Y, sin embargo, el principio detrás de estas más de 10.000 estructuras es silenciosamente universal: cuando dejamos de tratar la naturaleza como ruido de fondo, sus patrones regresan con una rapidez sorprendente.

A menudo hablamos de “arreglar el planeta” como si exigiera heroicidades imposibles. A veces se parece más a esto: un puente de tierra y árboles sobre una carretera concurrida, un túnel bajo un carril de tráfico, una línea en un presupuesto público que dice, sencillamente, que estamos dispuestos a compartir.

Punto clave	Detalle	Interés para el lector
Los pasos de fauna funcionan	Los estudios muestran hasta un 80–95% menos de colisiones entre animales y vehículos en tramos protegidos	Aporta evidencia de que estas estructuras salvan vidas animales y humanas
El diseño debe seguir el comportamiento animal	La forma, el ancho, la vegetación y el ruido influyen en si las especies usan realmente los pasos	Ayuda a entender por qué “cualquier puente” no basta
Reparan ecosistemas completos	Los hábitats reconectados restauran rutas migratorias y diversidad genética	Muestra cómo una sola infraestructura puede reforzar paisajes enteros

Preguntas frecuentes (FAQ)

• ¿Qué es exactamente un paso de fauna? Un paso de fauna es una estructura construida por encima o por debajo de una carretera que permite a los animales moverse con seguridad entre hábitats, sin tener que entrar en el tráfico.
• ¿De verdad los animales usan estos puentes y túneles? Sí. Cámaras de fototrampeo en todo el mundo registran miles de cruces de ciervos, osos, lobos, anfibios y muchas otras especies una vez que aprenden la ruta.
• ¿Los pasos de fauna son solo para grandes mamíferos? No. Hay túneles diminutos para ranas y salamandras, puentes de cuerda para monos y zarigüeyas, y pasos elevados con vegetación usados por insectos y aves.
• ¿Quién paga los pasos de fauna? La financiación suele proceder de una combinación de presupuestos públicos de transporte, programas de conservación y, a veces, aportaciones privadas o filantrópicas.
• ¿Pueden las comunidades locales influir en dónde se construyen los pasos? A menudo sí. Los informes de colisiones, el conocimiento ecológico local y las campañas ciudadanas pueden empujar a las autoridades a priorizar ciertos puntos negros.